Aankomst in Chicago in de USA.  Oppikken van je huurwagen. De “Windy City” is een harmonieuze mix van tegenstellingen, een bruisende grote stad doordrenkt met de charme van het Midwesten, torenhoge wolkenkrabbers omgeven door kilometerslange stranden van Lake Michigan, een stad in een tuin (“city in a garden” in feite het motto van Chicago). Met andere woorden, iedereen voelt zich meteen thuis in Chicago. 

Wandel of fiets mee door Chicago en laat je verbazen door de indrukwekkende architectuur, de kleurrijke street-art, het altijd veranderende Lake Michigan, de mooie parken, de spectaculaire culinaire scene en de vriendelijke mensen van de Windy City. Een wandeling door de stad vertelt je het verhaal van deze grootstad en laat je een mix van bekende attracties en verborgen parels ontdekken. Vermijd de tourist traps en ontdek samen met onze Vlaamstalige gids Leentje het Chicago ‘off the beaten path’.

Vandaag vertrek je zuidwaarts naar Indianapolis, een stad met een enorme geschiedenis en veel oude, historische panden. Indy, bekend van de autoraces, zit vol verrassingen, met het grootste kindermuseum ter wereld, de eeuwenoude speedway, een park van 250 hectare in het hart van de stad en meer monumenten en gedenktekens dan welke andere stad. Het beste uitzicht over de stad heb je bij het historische Crown Hill Cemetery. Hier komt de skyline bijzonder goed tot zijn recht, vooral bij zonsondergang.
De liefhebbers van kunst, mode en architectuur mogen Broad Ripple Village zeker niet overslaan, een wijk vol winkels, galerieën, boekhandels, restaurants, bars en historische gebouwen.

Vandaag reis je verder zuidwaarts naar Louisville, de grootste stad van Kentucky en de thuisbasis van Kentucky Derby en bokslegende Muhammad Ali. De stad verwelkomt de bezoekers met authentieke ervaringen en die speciale zuidelijke gastvrijheid. Breng zeker een bezoek het Muhammad Ali Center, de sportschool waar zijn bokscarrière begon, zijn ouderlijk huis en zijn begraafplaats op Cave Hill Cemetery. In de stad start ook het Kentucky Bourbon Trail, een verzameling distilleerderijen die gespecialiseerd zijn in de bekendste exportproduct van Kentucky, de bourbonwhisky. Natuurlijk kan je pas zeggen dat je echt in Louisville bent geweest als je een bezoek brengt aan Churchill Downs en het Kentucky Derby Museum waar de jaarlijkse Kentucky Derby-paardenrace wordt gehouden.

Je rijdt vandaag door een landschap van glooiende heuvels en diepe rivierdalen. Onderweg kan je een bezoek brengen aan Mammoth Cave National Park, 's werelds langste grottenstelsel. Dit gebied herbergt duizenden jaren menselijke geschiedenis en een rijke diversiteit aan planten- en dierenleven, waardoor het de titel van UNESCO-werelderfgoed en internationaal biosfeerreservaat heeft gekregen. Verder naar Nashville, de hoofdstad van Tennessee. Creativiteit is het hart en de ziel van Music City en er is nooit een tekort aan inspirerende dingen om te doen. Van muziek, cultuur en kunst tot eten, sport en winkelen, er wacht je een 'only in Nashville'-ervaring.

Benieuwd waar Elvis, Dolly Parton of Roy Orbison hun grootste hits hebben opgenomen? In Nashville draait het allemaal om de muziek. Kom meer te weten over het muzikale verleden en heden van Nashville in één van de vele attracties, variërend van historische opnamestudio's en backstage-tours langs wereldberoemde muziekpodia tot één van Amerika's oudste nog werkende drukkerijen van concertposters. Nashville staat bekend als de hoofdstad van de country muziek en daar kun je natuurlijk niet omheen tijdens je bezoek. Het centrum wordt gedomineerd door platenzaken, muziekcafés en winkels waar je cowboyhoeden kan kopen. Een van de bekendste plekken is Music Row, een historisch district waar tal van beroemde popsongs zijn geboren. Natuurlijk moet je als first-timer in Nashville ook zeker een bezoek brengen aan de honky tonks op Lower Broadway. In deze country bars klinkt er dag en nacht harde livemuziek.

Zijn Blues of Rock meer je ding? Dan is Memphis, the place to be. Met namen als BB King, Al Green en Justin Timberlake, afkomstig uit Memphis, is de stad de hemel voor de fans van die heerlijke mix van soulgeluiden met zachte stemmen. Het hedendaagse Memphis is sterk gevormd door zijn verleden en beginnen met een bezoek aan de historische bezienswaardigheden is de beste manier om een gevoel met de stad te krijgen. Van de burgeroorlog tot de burgerrechtenbeweging, van de geboorte van de blues en rock tot de dood van Martin Luther King, het verleden van de stad is vol overlevering en legende, tragedie en triomf.

Memphis is zo rijk aan muzikale geschiedenis dat je misschien niet alle hotspots zal kunnen bezoeken. Muziekliefhebbers moeten zeker Sun Studio, het Stax Museum of American Soul Music en de Blues Hall of Fame bezoeken. Graceland is natuurlijk de voor de hand liggende stop voor Elvis-fans. Verken het prachtige landhuis, wandel door de tuinen, neem een kijkje in het vliegtuig waarmee hij van show tot show reisde en zie zijn legendarische kostuums.
Graceland is zoveel meer dan een landhuis; het was de privé-retraite van de King of Rock 'n Roll.

Het centrum van Memphis is ook de thuisbasis van het National Civil Rights Museum in het Lorraine Motel. Het museum helpt ons na te denken over burgerrechtenstrijd en de voortdurende inspanningen voor gelijkheid. Niet ver van het museum vind je ook verschillende nieuwere gedenktekens zoals “I Am a Man” Plaza naast Clayborn Temple en het MLK Reflection Park.
Of je nu ribbetjes wil eten in één van de vele BBQ restaurants, wil ontspannen aan de oevers van de machtige Mississippi met een zoete thee, wil toeren door de gangen waar muzieklegendes de allereerste rock 'n' roll albums hebben opgenomen, of een avondje uit wil tussen de neonlichten en enkele van de beste muzikanten die je ooit hebt gehoord… Er is voor elk wat wils in Memphis!

Vandaag maken we een ommetje langs Tupelo. Hier werd Elvis Presley geboren in een tweekamerwoning in oosten van de stad. Hij groeide er op en droomde ervan een superheld te worden met golvend haar, een cape en een bliksemschicht op zijn borst. Voor zijn 10e verjaardag kocht zijn moeder een gitaar voor hem bij Tupelo Hardware Company. Tien jaar later maakte hij zijn eerste gouden plaat. Nadien verder naar Clarksdale, Mississippi, de geboorteplaats van bluesmuziek. Tijdens de jaren 1920, 1930 en 1940 was de stad de thuisbasis van Charlie Patton, Bukka White, Muddy Waters, John Lee Hooker en Ike Turner, om maar een handvol geweldige blues-namen te noemen die hun carrière hier begonnen. Aankomst in Cleveland, in het hart van de Mississippi delta.

Een must-do vandaag is het GRAMMY Museum® Mississippi, een ultramodern interactief museum. Het museum is een eerbetoon aan de geschiedenis van de Amerikaanse muziek, evenals de geschiedenis van GRAMMY® en muzikanten en songwriters in het hele land. Bezoek ook Dockery Farms, het mekka voor blues-liefhebbers en de thuisbasis van Charley Patton, de "Father of the Blues". Rij nadien naar Greenwood, waar de DreamWorks-kaskraker, “The Help” werd gefilmd. Het Greenwood Blues Heritage Museum & Gallery is gewijd aan het leven en de carrière van Robert Johnson "King of the Delta” blueszanger. Op slechts enkele minuten ligt Indianola, de geboorteplaats van de internationale superster en blueslegende BB King. Een bezoek aan de Delta is niet compleet zonder een bezoek te brengen aan het BB King Museum en het Delta Interpretive Center, een ultramoderne faciliteit gewijd aan het zijn leven en muziek.

Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog zag Vicksburg een groot deel van de militaire actie. Vandaag kunnen geschiedenisliefhebbers musea verkennen die dit verhaal vertellen. Van de historische tentoonstellingen van het Old Depot Museum over de belegering van Vicksburg, het National Military Park en de Heritage Walking Trail tot de tentoonstellingen van de geliefde frisdrank in het Biedenharn Coca-Cola Museum. Maar ook liefhebbers van kunst komen in hier aan hun trekken met moderne multimediatentoonstellingen in lokale galerijen tot eeuwenoude sculpturen. Verder naar het fascinerende Jackson, Mississippi, in het hart van de Magnolia-staat. De Mississippi Freedom Trail, onderdeel van de Civil Rights Trail in de Verenigde Staten, loopt door de stad en markeringen duiden de plaatsen aan die cruciaal waren in de strijd voor burgerrechten en raciale gelijkheid in Jackson en het hele land. Breng ook zeker een bezoek aan het Civl Rights Museum dat in 2017 zijn deuren opende.

Vandaag worden al je zintuigen geprikkeld. Met meer dan 300 jaar geschiedenis is Natchez de oudste stad aan de Mississippi. Gesticht in 1716, was het ooit de belangrijkste haven aan de rivier in de hoogtijdagen van de katoenhandel. Als gevolg hiervan heeft de stad vele mooie en historische herenhuizen en plantages, die getuigen van de rijkdom van de hogere klassen in de vooroorlogse tijd. De stad biedt adembenemende uitzichten op de Mighty Mississippi, perfect onderhouden historische huizen en kerken, prachtige parken, historische wandelpaden, heerlijke zuiderse gerechten en een bruisend nachtleven. Maak een wandeling door de stad, bewonder de statige antebellum huizen, die voor een groot deel gespaard gebleven van de verwoestingen van de Burgeroorlog. Volg een stuk van de Natchez Trace Parkway langs katoenplantages en plantagehuizen in de buurt van de stad.

Baton Rouge, de hoofdstad van Louisiana, ligt ook aan de oevers van de Mississippi-rivier en betekent letterlijk 'rode stok'. Jarenlange Franse, Spaanse en Britse overheersing heeft ervoor gezorgd dat er hier een bijzondere mix van culturen is ontstaan. De Cajun-cultuur is hiervan het meest kenmerkend. Ook het voormalige plantageleven heeft een stempel op de stad gedrukt. Langs de Mississippi vind je nog diverse oude plantages, met de Myrtles Plantation als bekendste voorbeeld. Baton Rouge wordt gezien als een van de beste 'Foodie Cities' van het Zuiden. De stad biedt een eclectische mix van kosmopolitische smaken en Cajun-gerechten. Proef een po'boys, een traditionele broodje met geroosterd vlees of gefrituurde zeevruchten, schrimp and grits of beignets. Al deze lekkernijen geven foodies een voorproefje van waar de keuken van Zuid-Louisiana om draait.

Tussen Baton Rouge en New Orleans vind je Plantation Alley, misschien wel het hoogtepunt van je reis. Voor 19e-eeuwse passagiers aan boord van de pakketstoomboten die op de Mississippi voeren, moeten de grote herenhuizen die de rivierbochten tussen beide steden sieren een indrukwekkend gezicht zijn geweest. Nottoway, Houmas House, Oak Alley en Laura Plantation zijn vier van de meest populaire en memorabele plantages, maar er zijn er veel onderweg, in verschillende stadia van restauratie en verval. Aankomst in New Orleans, omringd door een moeras vol cipressen en alligators. Het is een stad vol verrassingen. Je geniet er van prachtige uitzichten over de monding van de Mississippi, van getalenteerde straatdichters en funky jazzmuzikanten, van een overdosis aan Southern comfort food,…

Hou je van wandelen, kuier dan zeker door de French Quarter, verken één van de beroemde begraafplaatsen, breng een bezoek aan het Backstreet Cultural Museum of maak een rit met een ouderwetse streetcar op Canal Street. Op het levendige plein bij Jackson Square, verveel je je geen moment. Sinds Voodoo door slaven uit naar New Orleans werd gebracht, zijn magie, mystiek en toekomstvoorspellingen ongekend populair; dus laat je toekomst voorspellen door één van de Tarotkaartlezers. Als het tijd is om souvenirs te kopen, ga dan naar de antiekwinkels langs Magazine Street in het Garden District. En als het op uitgaan en plezier maken komt, dan zit je ’s avonds goed in één livemuziekclubs op Bourbon Street.

Einde van de vakantie, drop je huurwagen aan de luchthaven en terugvlucht naar België.

Aankomst te Brussel.